di Hua Bin, huabinoliver.substack.com, 29 ottobre 2025 — Traduzione a cura di Old Hunter
Un lettore ha fatto riferimento al Trattato di Burlingame tra gli Stati Uniti e la dinastia Qing nella sezione commenti del mio ultimo saggio. Questo mi ha spinto a riflettere su una retrospettiva delle relazioni commerciali tra i due Paesi attraverso una prospettiva storica.
Molte cose sono cambiate, ma alcuni modelli di comportamento sono rimasti immutati. Questo potrebbe far luce sulle dinamiche attuali tra i due Paesi.
Mi concentrerò sulle relazioni commerciali prima del 1949 e risparmierò ai miei lettori i dettagli della storia più recente. Spero che la troverete illuminante.
Tutto ebbe inizio nel febbraio del 1784. Solo cinque mesi prima, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna avevano firmato il Trattato di Parigi che pose fine alla guerra d’indipendenza americana.
Le navi statunitensi non potevano più commerciare con le Indie Occidentali britanniche. Il commercio con le altre nazioni era in crisi. Agli americani mancava soprattutto il tè.
Robert Morris, un banchiere, decise di trovare un modo per rifornirsi di quel tè. Morris noleggiò una piccola nave e la ribattezzò Imperatrice della Cina.
La nave avrebbe dovuto navigare verso est, circumnavigando la punta meridionale dell’Africa, fino a Canton (Guangzhou). Il ritorno sarebbe avvenuto per la stessa rotta. Il capitano della nave, John Green, aveva trascorso la guerra attaccando navi mercantili britanniche.
Per certi versi, l’uomo più importante a bordo era il “supercargo”, ,. Shaw era un uomo d’affari, responsabile del carico da 120.000 dollari nella stiva della nave.
L’Imperatrice trasportava piombo, 2.600 pelli di animali, pregiato tessuto di cammello, cotone e alcuni barili di pepe. Trasportava anche 30 tonnellate di ginseng, una radice che cresceva spontaneamente in Nord America. I cinesi apprezzavano il ginseng per le sue proprietà curative.
L’Empress lasciò il porto di New York il 22 febbraio 1784. Sei mesi dopo, in agosto, arrivò a Macao. Qui, il capitano Green assunse dei piloti cinesi per guidare la sua nave lungo il fiume delle Perle fino a Whampoa, a Canton.
Samuel Shaw trascorse i successivi quattro mesi a Canton. Shaw barattò il suo carico con tè, nankeen (cotone cinese), stoviglie, seta e spezie.
La spedizione fu accolta con favore negli Stati Uniti quando l’imperatrice vi fece ritorno nel maggio del 1785. Le merci cinesi fruttarono a Robert Morris e ai suoi soci 30.000 dollari.
Altri commercianti statunitensi si resero presto conto del valore del commercio con la Cina. Inizialmente, tuttavia, inondarono il mercato cinese di ginseng. La domanda cinese di radice diminuì, e così anche il suo prezzo.
Ma i cinesi volevano anche le pelli di lontra marina, che gli yankee commerciavano con gli indiani del Nord-Ovest americano. Anche il legno di sandalo, reperibile nelle Isole Sandwich (Hawaii), era molto richiesto dai mercanti cinesi.
Il commercio subì una brutta piega all’inizio del 1800. I mercanti britannici iniziarono a trasportare oppio in Cina, e molti americani seguirono l’esempio. L’oppio creò una domanda propria, rendendo i suoi consumatori dipendenti.
I commercianti statunitensi scoprirono che potevano acquistare una libbra di oppio in Turchia per 2,50 dollari e rivenderla a Canton per 10 dollari.
Un tentativo cinese di bloccare il traffico di oppio portò alla guerra con la Gran Bretagna. La “Guerra dell’Oppio” durò due anni e si concluse con un trattato che puniva la Cina. Nei trattati successivi, la Cina concesse agli Stati Uniti e alla Francia gli stessi privilegi della Gran Bretagna.
Negli Stati Uniti, il commercio con la dinastia Qing era chiamato “Vecchio Commercio Cinese”. Secondo Wikipedia:
“Il commercio americano con la Cina nel XIX secolo fu un periodo di scambi commerciali ad alto rischio e alta remunerazione che consacrò gli Stati Uniti come potenza mercantile globale indipendente“.
I mercanti americani erano alla ricerca di redditizie importazioni cinesi come tè, porcellana e seta, ma inizialmente faticarono a trovare beni desiderabili da esportare in Cina, il che portò a un massiccio flusso di argento fuori dagli Stati Uniti.
Questo squilibrio spinse i commercianti americani, come i loro omologhi europei, a contrabbandare illegalmente l’oppio in Cina, il che ebbe conseguenze devastanti per la società cinese e contribuì alle guerre dell’oppio”.
Dopo la vittoria della Gran Bretagna nella Prima Guerra dell’Oppio, gli Stati Uniti inviarono il diplomatico Caleb Cushing a negoziare un trattato con la Cina. Il Trattato di Wanghia fu concluso nel 1844 e garantì agli Stati Uniti lo status di nazione più favorita e aprì nuovi “porti del trattato” al commercio americano.
Nel 1899, mentre altre potenze coloniali cominciavano a ritagliarsi “sfere di influenza” in Cina, gli Stati Uniti temevano di essere esclusi. Il Segretario di Stato John Hay emanò la Politica della Porta Aperta, che richiedeva che tutte le nazioni avessero uguali diritti commerciali in Cina.
Il commercio contribuì a generare un’immensa ricchezza per i mercanti americani e contribuì alla crescita dell’industria e delle infrastrutture americane.
Numerose famiglie di “mercanti” americani, in particolare di Boston, accumularono enormi ricchezze grazie al commercio di oppio con la Cina nel XIX secolo.
Questi trafficanti d’oppio utilizzavano i proventi derivanti dalla vendita della droga come “accumulazione primitiva” di capitale. Il denaro veniva poi reinvestito in altre attività come ferrovie, industria manifatturiera e istituzioni finanziarie.
Molte di queste famiglie commercianti di oppio divennero i pilastri centrali della società dell’età dell’oro americana:
- La famiglia Delano, antenata del presidente Franklin Delano Roosevelt, accumulò una fortuna nel “commercio con la Cina”. Warren Delano Jr. era il responsabile delle operazioni della Russell & Company e una figura di spicco nel commercio dell’oppio.
- La famiglia Astor, associata a John Jacob Astor, il primo multimilionario degli Stati Uniti, utilizzò i profitti derivanti dall’oppio per costruire un impero immobiliare e finanziario a New York.
- La famiglia Perkins, una ricca famiglia mercantile di Boston coinvolta sia nella tratta degli schiavi che nel commercio dell’oppio, utilizzò in modo molto “caritatevole” i proventi dell’oppio per finanziare numerose istituzioni di Boston, come la Perkins School for the Blind e il Massachusetts General Hospital. Questo ricorda la famosa famiglia ebrea Sackler della Purdue Pharma, che donò al mondo l’Oxycontin e gallerie d’arte.
- La famiglia Russell , la più grande casa commerciale americana della metà del XIX secolo in Cina, fondata da Samuel Russell nel 1824 e fortemente coinvolta nel contrabbando di oppio turco e indiano.
- Anche la famiglia Forbes di Boston, imparentata con la famiglia Perkins, accumulò notevoli ricchezze grazie al commercio dell’oppio tramite la Russell & Company. Tra i membri più noti della famiglia coinvolti figurano Robert Bennet Forbes e John Murray Forbes.
- Altre famiglie bramine di Boston , tra cui i Cabot, i Cushing e i Weld, sfruttarono il capitale ricavato dal contrabbando di oppio per accumulare fortune considerevoli.
Il vecchio commercio cinese non solo finanziò l’industrializzazione degli Stati Uniti, ma alimentò anche l’espansione americana nel Pacifico, inclusa l’annessione delle Hawaii e delle Filippine, al fine di stabilire una maggiore presenza in Cina.
Nel 1858, in seguito alla seconda guerra dell’oppio, il governo Qing fu costretto a firmare il trattato di Tianjin (Tientsin) con Gran Bretagna, Francia, Russia e Stati Uniti.
I Trattati di Tianjin imposero importanti concessioni alla Cina, erodendone significativamente la sovranità. Legalizzarono il commercio dell’oppio, consentirono ai cittadini stranieri in Cina di essere soggetti alle leggi del loro Paese d’origine anziché a quelle cinesi e richiesero ingenti riparazioni di guerra a favore degli invasori.
Nel 1868, il governo degli Stati Uniti propose alla dinastia Qing un trattato per riconoscere formalmente la Cina come nazione “uguale” e stabilire il diritto alla libera migrazione tra i due paesi. Si tratta del Trattato di Burlingame.
Il trattato garantiva il diritto di libera immigrazione e di viaggio sia ai cinesi che agli americani per motivi di curiosità, commercio o residenza permanente. Si trattava di una concessione importante da parte del governo cinese, che in precedenza aveva vietato l’emigrazione.
All’apparenza, questo trattato sembrava una politica giusta e progressista in un periodo in cui la debole dinastia Qing era soggetta a ripetuti trattati ineguali e umilianti imposti dalle potenze coloniali europee.
I cinesi speravano che il Burlingame potesse promuovere una politica estera pacifica e rispettosa.
Tuttavia, il vero intento del governo statunitense era quello di importare manodopera cinese a basso costo per contribuire alla costruzione della Ferrovia Transcontinentale, un immenso progetto infrastrutturale che si basava in larga misura sulla manodopera cinese. Il trattato contribuì a garantire un flusso costante di questa manodopera a basso costo.
Una volta completata la ferrovia transcontinentale, nel 1880 il presidente statunitense Rutherford Hayes chiese a James Angell di rinegoziare il trattato.
Il 17 novembre 1880 fu approvato il trattato rinegoziato, denominato Trattato di regolamentazione dell’immigrazione dalla Cina (e più informalmente Trattato di Angell del 1880). Il trattato sospese ogni forma di immigrazione cinese e rappresentò un completo capovolgimento dei principi del Trattato di Burlingame.
Inoltre, il Congresso degli Stati Uniti approvò il famigerato Chinese Exclusion Act del 1882, che fu abrogato solo nel 1943.
Facciamo un salto al 1979, quando gli Stati Uniti e la Repubblica Popolare Cinese stabilirono formalmente relazioni diplomatiche. Dal 1990 al 2018, gli scambi commerciali tra i due Paesi iniziarono a crescere rapidamente.
Inizialmente, le aziende statunitensi trasferirono le loro attività in Cina per sfruttare il basso costo del lavoro, i terreni più economici e le normative ambientali più permissive. La Cina fu utilizzata come base di outsourcing per rifornire gli Stati Uniti e il resto del mondo.
Successivamente, queste aziende americane iniziarono a considerare il grande mercato interno cinese come un mercato di crescita interessante per i loro prodotti e servizi.
Aziende come Walmart, Apple, Nike, P&G, Pfizer, Starbucks, McDonald’s, Du Pont, General Motors e Boeing hanno tratto enormi profitti dal commercio e dagli investimenti in Cina.
Secondo la Camera di Commercio americana, nel 2024 le aziende statunitensi hanno registrato un fatturato di 750 miliardi di dollari dalle loro attività in Cina. A titolo di confronto, le esportazioni cinesi totali verso gli Stati Uniti sono state di 525 miliardi di dollari nello stesso anno (in calo del 30% quest’anno) e il 35% di queste è stato esportato da aziende statunitensi che operano in Cina.
Tuttavia, a partire dai primi anni del 2010, quando Pechino voleva salire di livello e sviluppare settori a più alto valore aggiunto, il governo degli Stati Uniti ha deciso che la Cina è un rivale economico e un “concorrente strategico”. L’embargo e il contenimento dell’alta tecnologia sono perseguiti in un confronto nazionale a somma zero.
Nei 200 anni di scambi commerciali tra Stati Uniti e Cina, il modello di comportamento è sempre lo stesso: collaborare quando la Cina è utile e redditizia, impegnarsi, separarsi e indebolire quando la Cina non serve più gli interessi degli Stati Uniti.
In effetti, il commercio tra Stati Uniti e Cina non è stato né equo né uguale, semplicemente non come lo raccontano i media occidentali.
