Secondo il Wall Street Journal, il denaro è stato congelato dopo che i pagamenti hanno allarmato gli investigatori del Dipartimento di Giustizia, che hanno scoperto che la Russia e la Turchia hanno usato la centrale nucleare per eludere le sanzioni statunitensi.
Fonte: Wall Street Journal

Pochi mesi dopo l’invasione dell’Ucraina, la Russia ha inviato una serie di ingenti pagamenti alla Turchia. In breve tempo, ha trasferito più di 5 miliardi di dollari con la promessa di altri a venire.
Per il mondo esterno, il denaro serviva a pagare la prima centrale nucleare della Turchia. Frutto di decenni di lavoro, sostenuto dal leader russo Vladimir Putin e dal presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, il complesso è stato costruito e finanziato dal conglomerato atomico statale russo.
A New York, i trasferimenti hanno attirato l’attenzione degli investigatori del Dipartimento di Giustizia incaricati di sorvegliare Wall Street. Il motivo? Due delle principali banche americane, JPMorgan Chase e Citigroup, hanno gestito il flusso di denaro.
Gli investigatori hanno scoperto che la Russia e la Turchia hanno utilizzato il progetto nucleare nel 2022 per aggirare le sanzioni statunitensi imposte alla banca centrale russa, secondo persone che hanno familiarità con la questione. I tecnocrati di Mosca hanno fatto scivolare miliardi di dollari attraverso le banche statunitensi in un paese amico, da cui il denaro poteva finanziare le iniziative statali russe.
JPMorgan e Citigroup non sono obiettivi dell’indagine, che non è stata precedentemente segnalata. Tuttavia, 2 miliardi di dollari di fondi russi sono intrappolati in JPMorgan dopo che il governo degli Stati Uniti ha interrotto alcuni dei trasferimenti bancari.
Nel 2024 i pubblici ministeri statunitensi si sono preparati a cercare di sequestrare il denaro sulla base del fatto che si trattava di proventi di evasione delle sanzioni, riciclaggio di denaro e frode bancaria. Ma sono stati bloccati nel tratto finale dell’amministrazione Biden, hanno detto informatori, perché la Casa Bianca voleva evitare di far arrabbiare la Turchia, un alleato vitale ma a volte controverso.

Diverse parti del governo degli Stati Uniti, come il Dipartimento di Stato e il Consiglio di Sicurezza Nazionale, spesso intervengono prima che il Dipartimento di Giustizia prenda provvedimenti che potrebbero avere implicazioni diplomatiche o di sicurezza nazionale. Una richiesta di congelare un caso è rara, secondo gli ex pubblici ministeri.
Un funzionario dell’amministrazione Trump ha detto che il governo degli Stati Uniti continuerà a rivedere i suoi regimi sanzionatori e ad agire contro le persone che cercano di eluderli. La presidenza turca ha rinviato le domande al ministero dell’Energia, che ha rifiutato di commentare.
Una portavoce di Rosatom, l’entità atomica statale russa, ha detto che tutti i fondi stanziati per la centrale nucleare sono stati utilizzati per finanziare il progetto e pagare gli appaltatori e altri impegni sociali e finanziari in Turchia. “Per quanto riguarda i fondi che sono stati ingiustamente trattenuti attraverso l’influenza di terzi, ci aspettiamo che la questione venga risolta”, ha detto.
Il gioco del gatto e del topo mostra i limiti delle sanzioni come strumento di guerra economica e i compromessi che gli Stati Uniti incontrano nel tentativo di difendere il sistema finanziario da sospetti abusi, mentre si destreggiano tra delicate relazioni diplomatiche.
Il Dipartimento di Giustizia ritiene che l’ordine di eludere le sanzioni sia arrivato proprio dall’alto a Mosca e che il capo della Banca di Russia abbia svolto un ruolo importante, hanno detto le persone che hanno familiarità con la questione.

Dopo che gli Stati Uniti e gli alleati hanno congelato le riserve valutarie della Banca di Russia nel febbraio 2022, la leader della banca, Elvira Nabiullina, ha dichiarato pubblicamente che il governo avrebbe contestato la mossa in cause legali. In privato, la banca centrale e un paio di società sostenute dallo Stato hanno ricevuto istruzioni dal Cremlino per trovare un modo per la Russia di mettere i fondi al lavoro, hanno detto le persone.
È stato un compito difficile. Lo spostamento dei dollari richiede generalmente l’interazione con le banche americane, e a queste è stato vietato di effettuare transazioni con la Banca di Russia.
Nabiullina e altri alti funzionari russi hanno escogitato una possibile via d’uscita. Ha attraversato entità che l’Occidente aveva esentato dalle sanzioni per assicurarsi che i mercati globali dell’energia e del cibo non crollassero.
Russia e Turchia hanno concordato che Gazprombank, il braccio bancario della compagnia statale russa del gas, avrebbe prestato circa 9 miliardi di dollari alla centrale nucleare costruita da Rosatom, che non era soggetta a sanzioni, hanno detto le persone. Quello che non hanno rivelato: la Banca di Russia avrebbe finanziato segretamente il prestito e il progetto nucleare non era il suo unico scopo.
Per la Turchia, l’incentivo è stato quello di integrare l’offerta di biglietto verde nel suo sistema finanziario. All’epoca, la banca centrale turca prendeva in prestito dollari dalle banche commerciali in modo da poter sostenere la lira senza aumentare i tassi di interesse di fronte all’inflazione galoppante.
Mosca ha cercato di creare una riserva offshore in dollari per finanziare gli interessi russi al di fuori dello sguardo dell’America. Secondo il piano di Mosca, la centrale nucleare potrebbe consegnare dollari alle aziende russe che hanno anche conti presso la più grande banca turca, la Ziraat, di proprietà statale. Ciò eliminerebbe la necessità di inviare denaro in entrata e in uscita dagli Stati Uniti, il che rischierebbe di essere scoperto.
I rappresentanti della Banca di Russia, Gazprombank e Ziraat non hanno risposto alle richieste di commento.
A differenza di altri alleati dell’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico, la Turchia non ha imposto sanzioni alla Russia dopo l’invasione dell’Ucraina e ha invece ampliato le sue relazioni economiche con Mosca in un momento di stress finanziario. La Turchia ha cavalcato il divario tra la Russia e l’Occidente durante la guerra, inviando armi letali all’Ucraina e sfruttando i suoi legami con il Cremlino per mediare uno scambio di prigionieri che ha liberato il giornalista del Wall Street Journal Evan Gershkovich nel 2024.
Le costose centrali nucleari finanziate in modi complicati offrono un modo conveniente per nascondere il denaro che si muove per altri motivi. La Russia sta costruendo o finanziando più di una dozzina di reattori all’estero e ha in progetto di costruirne molti altri, nell’ambito di uno sforzo finalizzato a esercitare influenza attraverso l’energia nucleare.
All’inizio, il piano ha funzionato. Nell’estate del 2022, Gazprombank ha inviato 3 miliardi di dollari attraverso Citi ai depositi della centrale nucleare di Ziraat. Un po’ più di 2 miliardi di dollari sono passati attraverso JPMorgan.
Dopo che gli allarmi sono scattati al Dipartimento di Giustizia, i funzionari statunitensi hanno contattato JPMorgan per bloccare il successivo lotto di 2 miliardi di dollari che raggiungeva la Turchia. I fondi sono stati congelati.
I funzionari del Dipartimento di Giustizia volevano sequestrare il denaro attraverso una denuncia civile di confisca l’anno scorso. La Casa Bianca e il Dipartimento di Stato erano nervosi.
I funzionari temono che una denuncia che coinvolge la Turchia possa minare la cooperazione con il governo di Erdogan su tutto, dagli scambi di prigionieri e il lavoro antiterrorismo agli sforzi per stabilizzare la Siria e porre fine alla guerra a Gaza.

Una delle ragioni principali del timore, hanno detto alcune persone: il Dipartimento di Giustizia sospetta che uno dei principali luogotenenti di Erdogan, il direttore dell’intelligence Ibrahim Kalin, sia stato coinvolto nei pagamenti nel 2022.
Kalin era il portavoce presidenziale e un potente consigliere per la sicurezza nazionale all’epoca. Ora guida la principale agenzia di intelligence della Turchia. Anche l’allora ministro delle finanze turco Nureddin Nebati è stato un attore chiave nei trasferimenti, hanno detto le persone.
Kalin e Nebati non hanno risposto alle richieste di commento.
La caduta di Bashar al-Assad in Siria per mano dei ribelli islamici si è aggiunta al peso di Erdogan in Medio Oriente. In seguito, gli Stati Uniti temevano che la Turchia potesse inviare forze nel territorio controllato dai curdi sostenuti dagli americani.
In quel periodo la Casa Bianca ha chiesto al Dipartimento di Giustizia di dimettersi.
Ora spetta all’amministrazione Trump decidere se riavviare il caso. Nel primo mandato del presidente Trump, le accuse secondo cui la Halkbank, di proprietà statale turca, avrebbe violato le sanzioni statunitensi contro l’Iran, sono state un punto critico nelle relazioni con Erdogan.