La Cina sta raccogliendo i frutti dei suoi massicci investimenti minerari nella Repubblica Democratica del Congo sotto forma di importazioni di rame fisico.
Fonte: Reuters
Le spedizioni di rame raffinato dal Paese dell’Africa centrale sono aumentate del 71% su base annua, raggiungendo 1,48 milioni di tonnellate nel 2024. Il Congo è ora con un certo margine il più grande fornitore di metallo raffinato per il più grande acquirente del mondo.
Gli operatori cinesi dominano la cintura del rame del Congo e il flusso di metallo tra i due paesi sta emergendo come una nuova dinamica strutturale nel mercato globale. Tuttavia, è un problema che rischia di diminuire l’utilità di leggere l’impulso delle importazioni di rame della Cina come indicatore della domanda cinese. L’anno scorso le importazioni totali di rame raffinato sono state le seconde più alte mai registrate, ma in quale misura ciò è stato stato spinto dalla domanda cinese o piuttosto dall’offerta africana?
LA FORZA DELL’IMPORTAZIONE
Una raffica senza precedenti di esportazioni cinesi ha fatto scoppiare la bolla rialzista del rame a metà dello scorso anno, spegnendo la narrativa della carenza di mercato. Ma gli insoliti flussi in uscita sono stati causati da un’altrettanto insolita dislocazione dell’arbitraggio globale causata da una stretta sul contratto di rame del CME.
Circa 17.000 tonnellate sono state spedite direttamente negli Stati Uniti, ma la maggior parte delle esportazioni cinesi è andata ai magazzini del London Metal Exchange a Taiwan e in Corea del Sud per capitalizzare l’impennata dei prezzi. L’inondazione in uscita è rallentata fino a diventare un rivolo nella seconda metà dell’anno.
Le importazioni, che erano rimaste sorprendentemente stabili anche durante l’impennata delle esportazioni, hanno subito un’accelerazione negli ultimi mesi del 2024. Infatti, le importazioni totali di rame raffinato sono aumentate dell’8,6% su base annua a 4,04 milioni di tonnellate nel 2024, un livello superato solo nel 2020, quando le importazioni hanno raggiunto i 4,67 milioni di tonnellate.
Anche la produzione cinese di rame raffinato è aumentata di un robusto 5,4%, pari a 620.000 tonnellate, l’anno scorso, secondo il fornitore di dati locale Shanghai Metal Market. La combinazione di una forte produzione interna e di importazioni elevate segnala una ripresa della domanda che non è confermata né dagli indicatori macroeconomici né dal prezzo del rame.
Il PMI ufficiale cinese ha mostrato una contrazione dell’attività manifatturiera a gennaio, mentre il rame a tre mesi dell’LME sta lottando per mantenere il livello di 9.500 dollari per tonnellata, per non parlare di sfidare i massimi dello scorso anno sopra i 10.000 dollari.
LA CRESCITA DEL CONGO
Le importazioni di rame della Cina potrebbero essere in aumento semplicemente perché la produzione del Congo è in aumento e la produzione del paese va direttamente alla Cina.Il gruppo cinese CMOC ha sommerso il mercato del cobalto con un eccesso di offerta dalle sue attività in Congo, ma il cobalto è solo un sottoprodotto del rame. La produzione di rame dell’azienda è aumentata, con un balzo del 55% su base annua a 650.000 tonnellate nel 2024.
Anche altri operatori cinesi stanno ancora aumentando i loro investimenti in rame e il Congo ha superato il Perù come secondo produttore mondiale dopo il Cile.
Il metallo cileno dominava il mix di importazioni di rame della Cina, ma le spedizioni sono scese al minimo di 18 anni di 578.000 tonnellate nel 2024 e hanno rappresentato solo il 14,3% dell’assunzione totale.
La quota del Congo nelle importazioni cinesi di rame è aumentata dal 10% nel 2020 al 36,7%, con volumi in costante aumento nel quarto trimestre. Le importazioni di dicembre, pari a 167.735 tonnellate, hanno rappresentato un nuovo record mensile. Il progetto del corridoio di Lobito, che migliorerà la ferrovia tra il porto angolano di Lobito e le miniere di rame del Congo, dovrebbe facilitare maggiori esportazioni verso l’Occidente. Lobito Atlantic Railways ha trasportato la sua prima spedizione di rame della RDC destinata agli Stati Uniti nell’agosto dello scorso anno.
Ma ci si può aspettare che le miniere di proprietà cinese continuino a spedire la maggior parte del loro metallo in Cina, a meno che non ci sia un forte incentivo finanziario a reindirizzarlo verso altri mercati.
OPZIONI DI SCAMBIO LIMITATE
È improbabile che l’incentivo arrivi sotto forma di consegna in scambio. Il CME non ha marchi registrati di rame RDS e l’LME ne ha solo due: “SCM” e “COMIKA”. Rappresentano 122.400 tonnellate di produzione annua, che indicano un calo della produzione di rame del Congo. Le scorte registrate dell’LME di rame della RDC si attestavano a sole 3.775 tonnellate alla fine di dicembre.
Anche lo Shanghai Futures Exchange non ha alcun marchio registrato in Congo, il che significa che il metallo tende a essere scambiato a sconto nel mercato interno cinese.
La mancanza di opzioni di consegna in borsa ha fatto sì che l’impennata dell’offerta del Congo bypassasse le scorte visibili e si dirigesse direttamente verso l’ombra del mercato fisico cinese. Non c’è motivo di aspettarsi che le cose cambino a mano a mano che il Congo prende il suo posto come componente centrale della spinta della Cina per la sicurezza della catena di approvvigionamento.
Con l’espansione della produzione del Congo, aumenterà anche il flusso di metallo verso la Cina, qualunque sia lo stato della domanda cinese.
