Il consumo di elettricità sta accelerando più rapidamente di quanto le fonti rinnovabili riescano a soddisfare. E così il mondo continua a rivolgersi al più sporco dei combustibili fossili, scrive Javier Blas, editorialista ed esperto di energia e commodities di Bloomberg. Del carbone si sente parlare a malapena, per lo più quando un paese decide di chiudere la sua ultima centrale elettrica a carbone. La realtà è, però, diversa: il più inquinante di tutti i combustibili fossili sta facendo registrare un consumo record e la previsione è che in futuro la domanda sia più alta di quanto preventivato finora dai modelli matematici. Sono le contraddizioni della transizione energetica.
Titolo originale: The Energy Transition Is Powered By — Wait for It — Coal, Javier Blas, Bloomberg, 21 ottobre 2024
In quello che dovrebbe essere uno degli sviluppi meno sorprendenti, la domanda globale di elettricità sta aumentando vertiginosamente ovunque mentre il mondo si muove per elettrificare tutto. Fuori le auto a benzina, dentro i veicoli elettrici; fuori le caldaie a gas, dentro le pompe di calore; e chi più ne ha più ne metta. Questa è la transizione energetica.
C’è un problema, però. Poiché la domanda di energia aumenta più velocemente di quanto le energie rinnovabili possano fornire, il mondo si sta rivolgendo a una fonte collaudata nel tempo per produrla: il carbone.
Il risultato è duplice. In primo luogo, l’anno in cui si prevede che la domanda di carbone raggiungerà il picco viene spostato più avanti. In secondo luogo, ciò che segue il picco assomiglia ora più a un plateau elevato che diventa sempre più alto di anno in anno. E, se la storia è una guida, dovremmo aspettarci ulteriori revisioni.
La domanda di carbone continua a dominare la scena
Si prevede che il consumo globale di carbone sarà superiore agli scenari costruiti solo un anno fa, a causa dell’accelerazione del consumo di elettricità
Se ne sente parlare a malapena nelle descrizioni patinate della transizione energetica. Il carbone viene menzionato solo quando un paese chiude la sua ultima centrale elettrica a carbone. Questo è, ad esempio, il messaggio che ha recentemente inviato il Regno Unito, che ha messo fine a 142 anni di energia generata dal carbone, quando il paese ha chiuso la sua ultima centrale a carbone alla fine di settembre a Ratcliffe-on-Soar, a circa 100 miglia a nord di Londra. Nel frattempo, l’Asia è stata impegnata ad aprirne di nuovi.
La realtà per il più inquinante di tutti i combustibili fossili è il consumo record e una domanda più forte del previsto in futuro. È un segno della natura irregolare della transizione energetica: la produzione record di energia solare e la domanda record di carbone possono coesistere.
La scorsa settimana, l’Agenzia Internazionale per l’Energia ha pubblicato il suo annuale World Energy Outlook, una revisione completa dei probabili percorsi che l’offerta e la domanda di combustibili fossili e le fonti di energia rinnovabile seguiranno fino al 2050. Sepolto dentro il rapporto di 398 pagine c’era un avvertimento: “Le prospettive per il carbone sono state riviste al rialzo in particolare per il prossimo decennio, principalmente a seguito delle proiezioni aggiornate della domanda di elettricità, in particolare da Cina e India”.
Non si è trattato di una revisione da poco: il consumo di carbone nel 2030 è ora stimato del 6% in più rispetto a solo un anno fa. Può sembrare poco, ma equivale ad aggiungere l’equivalente del consumo del Giappone, il quarto più grande bruciatore di carbone del mondo. Entro il 2030, l’AIE ritiene che il consumo di carbone rimarrà superiore a quello del 2010.
L’era dell’elettricità
Rapporto tra crescita della domanda di energia elettrica e crescita della domanda totale di energia
Nota: crescita prevista in base alle impostazioni dei criteri attuali
Si è trattato di un cambiamento importante in quello che altrimenti sarebbe stato un rapporto ottimista. L’eolico e il solare continuano ad espandersi più velocemente di quanto molti pensassero, compresa l’AIE. Di conseguenza, stanno aumentando sempre di più la loro quota di mercato. “Nella storia dell’energia, abbiamo assistito all’era del carbone e all’era del petrolio”, ha detto il direttore esecutivo dell’AIE Fatih Birol. “Ora ci stiamo muovendo a velocità verso l’era dell’elettricità”.
Birol, un economista che è passato dal fare il tifo all’industria dei combustibili fossili a ridefinirsi un campione verde, non ha torto. Eppure, ha lasciato molto non detto su quella nuova era dell’elettricità. In tutto il mondo, oltre un terzo di questi elettroni proviene dalla combustione del carbone. In Cina, la percentuale sale al 60%; in India sale a quasi il 75%.
Il carbone è necessario perché l’uso dell’energia sta accelerando più velocemente di quanto le fonti rinnovabili possano soddisfare. È anche affidabile: non si basa sulle condizioni meteorologiche come fanno l’energia idroelettrica, eolica e solare. Oltre al carbone, solo le centrali nucleari e le centrali a gas possono fornire elettricità 24 ore su 24. Un giorno, forse, il solare e l’eolico saranno in grado di farlo in combinazione con le batterie. Ma per ora, l’accumulo di batterie è di breve durata e minuscolo se confrontato con il fabbisogno energetico anche delle città di medie dimensioni.
Una statistica degna di nota: secondo l’AIE, due terzi dell’aumento totale della domanda di energia nel 2023 sono stati soddisfatti dai combustibili fossili.
Sì, l’energia pulita è il futuro. Per ora, tuttavia, i combustibili fossili rimangono presenti, soprattutto quando la domanda di elettricità sta accelerando così rapidamente. Tra il 2023 e il 2030 si prevede che il consumo di energia elettrica crescerà sei volte più velocemente della domanda totale di energia, rispetto a due volte più velocemente nel periodo 2010-2023 e 1,4 volte più velocemente nel 2000-2010. Secondo l’AIE, ogni anno viene aggiunto alla domanda globale l’equivalente del consumo di elettricità delle 10 città più grandi del mondo.
Elettricità ovunque
Crescita prevista della domanda di energia elettrica fino al 2030 per settore
Nota: crescita prevista in base alle impostazioni dei criteri attuali
L’accelerazione non riguarda l’intelligenza artificiale e i data center, come spesso si lamenta. Semmai, rappresenterebbero una frazione dell’aumento dei consumi. La domanda di energia proviene da ogni parte, in particolare dai veicoli elettrici, dall’aria condizionata e persino dalla desalinizzazione dell’acqua.
L’epicentro del boom dell’elettricità è l’Asia, quindi ha senso che i due maggiori consumatori di carbone del mondo, Cina e India, non solo non stiano abbandonando il carbone, ma stiano costruendo addirittura più centrali elettriche a carbone. Il risultato è una transizione energetica più inquinante di quanto molti sperassero.
Sotto l’ex inviato degli Stati Uniti per il clima John Kerry, l’America ha raggiunto una sorta di distensione con la Cina sulla transizione energetica. L’accordo non scritto prevedeva che la Cina rinunciasse al carbone nel tempo. Con il senno di poi, sembra che Pechino abbia preso in giro Kerry, che era alla disperata ricerca di un accordo al vertice sul clima COP26 del 2021 a Glasgow, il primo incontro per l’amministrazione Biden, quando la Casa Bianca voleva lucidare le sue credenziali ecologiche dopo Trump.
È tempo di un nuovo approccio. Il mondo non può affermare di muoversi nella giusta direzione fino a quando il consumo di carbone non sarà diminuito in modo significativo, diciamo ai livelli del 2000. Con le tendenze attuali, è improbabile che ciò accada prima di ben oltre il 2050. I politici dovrebbero smettere di fingere che la guerra contro il carbone sia stata vinta. Siamo ancora lontani da questo obiettivo.
