Kevin Walmsley, kdwalmsley.substack.com, 8 giugno 2025 — Traduzione a cura di Old Hunter
Problemi:
Gli stabilimenti automobilistici di tutto il mondo stanno esaurendo i magneti elettrici che alimentano tutto, dal sistema di iniezione del carburante ai freni, fino agli alzacristalli elettrici e ai sedili.
Le linee di produzione stanno chiudendo in Giappone, Europa e Stati Uniti. L’India, il quarto produttore automobilistico al mondo, è a pochi giorni dai tagli alla produzione.
Ironicamente, le case automobilistiche occidentali e indiane stanno prendendo in seria considerazione l’idea di spostare la produzione di motori elettrici e di altri assemblaggi in Cina, soluzione che potrebbe essere accettabile per le autorità cinesi.
Tuttavia, una mossa del genere esporrebbe le aziende a tariffe doganali elevate e allungherebbe di settimane i tempi di produzione.
Resoconto:
Le aziende cinesi sono al vertice delle catene di approvvigionamento più importanti al mondo, praticamente tutte. I responsabili politici in Nord America e in Europa stanno utilizzando i dazi, volti a costringere i dirigenti aziendali a spostare le catene di approvvigionamento verso i mercati nazionali. I dirigenti cinesi stanno sfruttando la loro posizione dominante nelle catene di approvvigionamento, rallentandole o bloccandole completamente, per costringere le aziende a spostare la produzione in Cina, dove si trovano le catene di approvvigionamento.
I risultati di queste strategie stanno diventando evidenti e i manager occidentali si trovano a dover acquistare di più dalla Cina o a chiudere fabbriche. Sta accadendo in tutti i settori manifatturieri, ma oggi ci concentreremo sulle case automobilistiche.
Negli Stati Uniti, le fabbriche stanno già riducendo la produzione e la situazione peggiorerà presto. È un errore pensare che il problema delle terre rare colpisca solo i produttori di veicoli elettrici: tutte le auto utilizzano questi magneti nei sistemi frenanti, nello sterzo, nell’iniezione e nei sedili. La Cina ha bloccato le esportazioni di questi magneti e tutti al di fuori della Cina ne stanno esaurendo le scorte.
I due grandi problemi sono chiaramente evidenziati: la Cina produce quasi tutto, 9 volte di più del resto del mondo messo insieme, e questo è un numero troppo elevato per essere superato in tempi brevi. Il secondo problema è che il settore richiede un elevato impiego di capitale – tutto è costoso, terreni, rilievi topografici, attrezzature, raffinazione, nuove strade e fonti idriche – ma i margini di profitto non sono sufficienti ad attrarre capitali. Inoltre, non sono attratti abbastanza studenti a imparare a svolgere questo duro lavoro, a fronte di una magra ricompensa: la Cina ha oltre 30 corsi universitari di chimica e ingegneria per la lavorazione delle terre rare, mentre gli Stati Uniti non ne hanno affatto.
Da parte cinese, ci vogliono tempi lunghi per ottenere le autorizzazioni governative per le nuove richieste di esportazione di terre rare, quindi alcuni produttori di magneti non li producono affatto, in attesa di nuove linee guida e autorizzazioni per l’esportazione. Questo crea grossi problemi agli stabilimenti automobilistici americani, che saranno presto bloccati.
Problemi simili emergono ovunque. La posizione americana è probabilmente peggiore, perché le restrizioni cinesi all’esportazione di terre rare stanno prendendo di mira soprattutto i contractor del Pentagono e i produttori di armi. Tuttavia, anche l’industria manifatturiera europea è in gravi difficoltà. E in Giappone, Suzuki ha interrotto la produzione della sua compatta Swift, a causa di problemi nella catena di approvvigionamento di terre rare e magneti di provenienza cinese. “Questa è una prima volta storica” per le case automobilistiche giapponesi. Inizialmente si trattava di un arresto della produzione di 10 giorni, poi Suzuki lo ha prolungato di un’altra settimana. Ford Motor è stata la prima grande casa automobilistica a chiudere le linee; a maggio lo stabilimento del SUV Explorer a Chicago ha interrotto la produzione e i fornitori automobilistici europei affermano di voler chiudere alcuni stabilimenti.
In India, le case automobilistiche avvertono che anche loro interromperanno la produzione. Si tratta del sistema di produzione Just-in-Time in azione, in base al quale i produttori mantengono a disposizione quantità limitate di componenti per contenere i costi di inventario. In genere, le scorte vanno dalle tre alle sei settimane, a volte anche di più, quindi a quel punto diventa un problema di matematica: la produzione giornaliera, divisa per le scorte correnti, indica quanti giorni di lavoro rimangono. Affinché le aziende indiane possano acquistare di più, devono prima ottenere l’approvazione del governo indiano, poi la documentazione passa all’ambasciata cinese e infine ai fornitori locali, dove tutte le parti coinvolte nella vendita sono soggette a rigide normative sulle esportazioni. L’India ha più di 20 domande pendenti e non ha ancora fatto progressi. Le case automobilistiche indiane stanno quindi valutando la possibilità di far produrre alla Cina una maggiore quantità di componenti per i motori.
Anche i dirigenti aziendali in Nord America sono alla ricerca di risposte rapide, e le loro due scelte nette sono illustrate qui, in questo articolo del Wall Street Journal: chiudere le linee di assemblaggio o trasferire la produzione in Cina.
Un’idea, dal punto di vista ingegneristico, è quella di ridurre il numero di magneti necessari in un’auto (sedili regolabili, alzacristalli elettrici, impianti audio). Potremmo tornare a fare le cose alla vecchia maniera, ma gli acquirenti di auto ovviamente chiederebbero sconti sui prezzi se queste caratteristiche di normale utilizzo venissero eliminate.
Mancano solo poche settimane alla chiusura della produzione automobilistica, quindi un’alternativa è produrre i motori elettrici in fabbriche cinesi, oppure inviare motori americani in Cina e lasciare che siano le fabbriche cinesi a installare i magneti. Entrambe le soluzioni presuppongono che le autorità locali lo accettino, ma gli analisti lo ritengono accettabile, poiché le restrizioni all’esportazione riguardano i magneti e le terre rare stesse, ma non necessariamente i componenti finiti.
Le linee di produzione in Europa sono già chiuse, così come quelle della Ford Explorer a Chicago e della Suzuki in Giappone, e i fornitori di componenti stanno avvisando i dirigenti di Washington che le chiusure sono imminenti. Due alternative, una pessima e l’altra peggiore: spedire i componenti attraverso il Pacifico per far installare un piccolo magnete, per poi rispedirli indietro – questo costerebbe un sacco di soldi e tempo, e il tempo sta per scadere.
Questa strategia espone inoltre le aziende a dazi doganali più elevati, ancora una volta ironicamente, perché le fabbriche cinesi rispedirebbero motori elettrici di alto valore negli Stati Uniti e in Europa. L’alternativa, però, è chiudere le loro fabbriche.
Non è possibile procurarsi magneti da nessun’altra parte, per colmare questo divario tra la Cina al 90% e il resto del mondo, messo insieme, a solo il 10%. La nostra strategia tariffaria, ancora una volta, è di aumentare i dazi abbastanza da permetterci di costruire miniere, raffinerie e centri di produzione per questi magneti, e di disaccoppiare queste filiere dalla Cina. Anche se funzionasse, ci vorrebbero decenni. La strategia della Cina è quella di tenere questi magneti e metalli per sé, e poi aspettare che squilli il telefono.
Note e link:
New York Times: La dipendenza degli Stati Uniti dalla Cina per i magneti in terre rare sta causando carenze: https://www.nytimes.com/2025/06/02/business/china-rare-earths-united-states-supplies.html
Wall Street Journal: Le case automobilistiche si affrettano a trovare una soluzione alternativa alla morsa cinese sui magneti in terre rare: https://www.wsj.com/business/autos/car-companies-production-rare-earth-shortage-aaf87ad2
Nikkei: Le restrizioni all’esportazione di terre rare della Cina bloccano la produzione dellai Suzuki Swift in Giappone, https://asia.nikkei.com/Spotlight/Supply-Chain/China-s-rare-earth-export-curbs-halt-output-of-Suzuki-Swifts-in-Japan
Nikkei: Le case automobilistiche indiane si scontrano con le restrizioni cinesi sulle terre rare, https://asia.nikkei.com/Business/Automobiles/Indian-carmakers-scramble-in-face-of-China-rare-earth-curbs
SCMP: Repressione delle miniere illegali mentre la Cina rafforza i controlli sui minerali critici in mezzo alla disputa con gli Stati Uniti, https://www.scmp.com/economy/china-economy/article/3312968/crickdown-illegal-mines-china-tightens-critical-mineral-controls-amid-row-us
South China Morning Post: L’industria dell’UE potrebbe fermarsi a causa delle restrizioni cinesi sulle terre rare, https://www.scmp.com/news/china/diplomacy/article/3312953/eu-industry-could-grind-halt-over-chinas-rare-earth-restrictions
Reuters: La Cina intensifica i controlli sui magneti di terre rare con un nuovo sistema di tracciamento, https://www.reuters.com/world/china/china-increases-scrutiny-over-rare-earth-magnets-with-new-tracking-system-2025-06-04/
Indianexpress.com: La Cina limita i magneti in terre rare: i produttori di veicoli elettrici affrontano la carenza e si rivolgono al governo, https://indianexpress.com/article/business/la-cina-limita-i-magneti-di-terre-rare-i-produttori-di-veicoli-elettrici-affrontano-la-shortage-approach-il-governo-10013100/
